Descubren tres nuevas especies relacionadas con el cacao en la Amazonía

En un avance significativo para la industria del cacao, un equipo de investigadores ha descubierto tres nuevas especies dentro del género Theobroma, al que pertenece el cacao.

Este hallazgo llega en un momento crucial, ya que la demanda mundial de cacao sigue en aumento, mientras su producción se ve amenazada por enfermedades del cultivo y las sequías provocadas por el cambio climático.

El estudio, publicado en la revista ‘Kew Bulletin’ de Kew Gardens, fue liderado por James Richardson, investigador asociado de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad del Rosario y la University College Cork de Irlanda. 

Según Richardson, estas tres especies fueron identificadas en el noroccidente de la Amazonía, una región rica en biodiversidad que continúa revelando secretos importantes para la ciencia.

Relevancia del cacao 

El cacao, cuyo nombre científico es Theobroma cacao, es la planta base del chocolate, un producto que tiene una demanda creciente en el mercado global. 

Sin embargo, su cultivo enfrenta graves desafíos debido a su vulnerabilidad a las enfermedades y su dependencia a condiciones específicas de los bosques húmedos. 

En los últimos 60 años, solo se había Servicios al usuario Reportado una nueva especie cercana al cacao, lo que subraya la importancia de este descubrimiento.

Richardson, junto con su estudiante doctoral Matheus Colli-Silva, realizó un exhaustivo análisis de especímenes en herbarios de todo el mundo. Durante este proceso, identificaron individuos que no correspondían a ninguna de las 40 especies conocidas dentro del género Theobroma. Los análisis morfológicos y genéticos confirmaron que se trataba de tres nuevas especies estrechamente relacionadas con el cacao.

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“Estas nuevas especies fueron descubiertas gracias al estudio de especímenes en herbarios, lo que demuestra la importancia de mantener y estudiar las colecciones de historia natural. Aún hay muchas más especies por descubrir en estas colecciones”, destacó Richardson.

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento científico sobre la biodiversidad de la región amazónica, sino que también podría tener implicaciones directas para el futuro de la producción de cacao. 

Investigación alrededor del cacao

El proyecto de investigación de Richardson se centra en los parientes silvestres del cacao, con el objetivo de identificar recursos genéticos que puedan mejorar la resistencia de Theobroma cacao a las enfermedades y su adaptación al cambio climático. 

Además, estas nuevas especies podrían ofrecer la posibilidad de desarrollar nuevos productos derivados del cacao, diversificando así la industria del chocolate.

Este hallazgo subraya la necesidad de conservar y proteger la biodiversidad en los bosques tropicales para asegurar la sostenibilidad de cultivos clave como el cacao. 

Según estimaciones de la Organización Internacional del Cacao, la producción mundial de la temporada 2023/2024 será de aproximadamente 4.500 millones de toneladas, una cifra inferior a la de años anteriores, lo que refuerza la importancia de seguir investigando y conservando los recursos genéticos asociados a este cultivo vital.

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